Als Motivation wird der Antrieb bezeichnet, der Menschen zum Handeln veranlasst. Eine Motivation ist in der Regel zielgerichtet, das heißt, dass sie sich auf das Erreichen eines bestimmten Ziels oder verschiedener Ziele bezieht. Dabei ist es individuell sehr verschieden, wodurch eine Motivation hervorgerufen wird. Generell entsteht eine Motivation, wenn bei einem Menschen ein Motiv angeregt wird - also ein für ihn wichtiges Thema, das sozusagen einen Handlungsanreiz darstellt.
Ein Beispiel hierfür wäre ein Mensch, dem es wichtig ist, Macht ausüben zu können - sein sogenanntes Machtmotiv wäre also hoch ausgeprägt. Eine Stellenausschreibung für eine Tätigkeit, die eine Position verspricht mit viel Einfluss und Macht über viele Mitarbeiter würde nun vermutlich sein Machtmotiv anregen; so motiviert würde die betreffende Person voraussichtlich eine hohe Motivation zeigen, für diese Stelle ausgewählt zu werden. Diese Motivation kann sich beispielsweise äußern im eifrigen Formulieren und Gestalten einer aussagekräftigen Bewerbung und dem Initiieren folgender Schritte. Bei einem Menschen mit gering ausgeprägtem Machtmotiv würde die genannte Stellenausschreibung vermutlich kein Motiv anregen - somit würde es nicht zu einer Motivation und darum auch zu keinen daraus resultierenden Handlungen kommen.
Neben den inhaltlichen Unterschieden verschiedener Motivationen lässt sich der Begriff der Motivation auch in Bezug auf weitere Aspekte differenzieren. So unterscheidet sich beispielsweise die intrinsische (von innen kommende) Motivation von der extrinsischen (einer von außen kommenden) Motivation: Während eine intrinsische Motivation bei einem Menschen bereits vorhanden ist (beispielsweise lernt er verschiedene Dinge motiviert durch das innere Motiv der Neugier), wird eine extrinsische Motivation durch einen äußeren Einfluss hervorgerufen. Beispielsweise könnte eine extrinsische Motivation hervorgerufen werden durch die Aussicht auf eine Belohnung bei Erreichen eines bestimmten Ziels.